Adegan berdandan lebih khusyuk, dengan penunggangnya berlari di atas kuda tongkat yang dihias dengan boneka kepala yang rumit di depan mata para juri yang kritis.
Sekitar 260 pengendara dari 22 negara, sebagian besar perempuan dan anak perempuan berusia 10 hingga 20 tahun, ambil bagian dalam Kejuaraan Finlandia tahunan ke-11 di kota Seinajoki.
Meskipun jangkauan internasionalnya luas, dari Arktik hingga Argentina, hobi pacuan kuda adalah olahraga yang tidak berani disebutkan namanya.
Meski popularitasnya melonjak, olahraga ini tidak diakui secara resmi sebagai olahraga resmi di tanah kelahirannya.
“Kami menghadapi begitu banyak penindasan dan penghakiman,” kata pebalap berusia 24 tahun Nara Arlin.
“Kami tahu apa yang dialami semua orang di (dunia) berkuda…dan menurut saya itulah hal utama yang menyatukan kami.”
Pacuan kuda amatir ditemukan di Finlandia lebih dari satu dekade lalu dan kini berkembang pesat di seluruh dunia.
“Jumlahnya meningkat setiap tahun,” kata Julia Mikkonen, presiden Asosiasi Trojan Finlandia.
Dia menambahkan bahwa kejuaraan tahun ini adalah “yang terbesar yang pernah kami lakukan sejauh ini.”
Selain kecerdikan, juga dibutuhkan tenaga dan ketrampilan yang besar untuk melompati rintangan sambil berpegangan pada kuda kayu tersebut. Beberapa pelari papan atas mungkin bersaing dengan pelari gawang atau pesenam elit.
“Jika Anda melompati rintangan, mobilitas pinggul Anda benar-benar gila,” kata Mikkonen, 20 tahun. Beberapa pagar setinggi 110 sentimeter (3,6 kaki).
Ia memperkirakan ada sekitar 10.000 peminat berkuda di seluruh dunia. “Tentu saja, kami semua bermimpi suatu hari nanti menjadi juara dunia.”
Jojo Hanninen, 19, duduk setelah kompetisi dressage. “Saya masih sedikit terengah-engah, tapi saya senang dengan penampilan saya,” katanya.
Untuk sukses dalam olahraga ini, katanya, Anda harus menyalurkan centaur dalam diri Anda.
“Dalam hobi berkuda, kaki saya adalah kudanya… Saya adalah kuda sekaligus manusia,” ujarnya.
Kuda hobi Hanning adalah kuda abu-abu bernama Tupou, yang surai putihnya dihiasi tali kekang berkilauan dan pita merah muda.
Para pesaing berusaha keras untuk membuat model dan menjahit kepala kuda mereka dan menghiasinya dengan ornamen – yang juga ditampilkan dan dinilai.
“Hobi kuda itu seni,” kata Arin yang membuat kuda sendiri.
Setelah melewati rintangan yang mengesankan, dengan sorak-sorai penonton yang masih terngiang-ngiang di telinganya, dia memuji olahraga tersebut sebagai “hobi terbaik yang pernah ada”.
“Kamu melakukan banyak hal dengan tanganmu, otakmu, dan seluruh tubuhmu.”
Seperti kebanyakan teman-temannya, Arlin menemukan hobinya menunggang kuda melalui permainan saat masih kecil.
“Tetapi seiring bertambahnya usia, hal ini menjadi lebih serius,” kata pengendara yang berlatih dengan menunggang kuda sungguhan, berolahraga di gym, dan menari tiang.
Bendera pelangi yang ada di arena mencerminkan nilai-nilai toleransi yang mendasari masyarakat.
“Berkuda kebanyakan dilihat sebagai olah raga perempuan, tapi itu tidak benar. Siapapun bisa datang, apapun jenis kelaminnya,” kata Mikkonen.
Setiap penghobi yang diwawancarai memuji komunitas ramah yang tetap berkomitmen terhadap hobi berkuda meskipun ada sikap meremehkan yang mereka temui di beberapa titik.
“Kami saling mendukung,” kata Allin.
